La storia dei virus risale alla seconda metà del XX secolo. Tuttavia, i dati più accurati differiscono: alcuni sostengono che i primi virus siano comparsi negli anni '60, altri sostengono che fosse il 1981. Il punto è cosa esattamente può essere considerato un virus.
I primi pseudo-virus
La parola chiave per definire un virus è “dannoso”. Gli stessi programmi, che sono chiamati i primi virus, non hanno causato alcun danno al computer. È stato, ad esempio, il gioco per computer "Animal", che consiste nell'indovinare animali e ha raccolto una miriade di fan. L'autore del gioco era stanco delle infinite richieste degli utenti di inviare loro questo gioco (e nel 1974 non era un compito facile: era necessario registrare il gioco su nastro magnetico e inviarlo per posta). Pertanto, ha creato una subroutine "Pervade", che ha "viaggiato" indipendentemente da un computer all'altro e ha registrato il gioco "Animal" in ciascuno di essi. È improbabile che almeno un computer abbia sofferto di questa semplice "sorpresa".
Creeper, introdotto nei primi anni '70, era un programma demo semovente: quando veniva lanciata una nuova copia di Creeper su un nuovo computer, il precedente smetteva di funzionare. E il suo lavoro era solo quello di mostrare il messaggio "Io sono Creeper… prendimi se puoi". Successivamente, è stato scritto il programma Reaper, che è passato anche da un computer all'altro e ha "cacciato" Creeper, bloccandolo.
Leggermente più fastidioso e simile a un vero virus era il mostro Cookie. Questo programma ha visualizzato la frase "Dammi i cookie" sul terminale e l'ha bloccata fino a quando l'operatore non ha inserito la parola "cookie".
Veri virus pionieri
Si ritiene che uno dei primi veri virus sia stato scritto da uno scolaro di 15 anni, Elk Cloner, per personal computer Apple II. Inoltre, non ha influito sul funzionamento del computer, ma potrebbe già danneggiare involontariamente i dischi contenenti un'immagine DOS non standard, sovrascrivere le tracce di backup, indipendentemente dal loro contenuto. Dopo ogni cinquantesimo avvio, il virus mostrava una filastrocca che diceva che Elk Cloner è un programma con personalità che "entrerà in tutti i tuoi dischi, entrerà in tutti i tuoi chip, si attaccherà a te come colla e cambierà la tua RAM".
Il suo contemporaneo, Virus 1, 2, 3, era più o meno lo stesso, sebbene apparisse indipendentemente da Cloner. Entrambi i virus sono stati creati nel 1981.
Presto iniziò l'era dei virus veramente dannosi, che si "travestivano" da programmi utili e distruggevano i dati degli utenti. Fred Cohen ha anche scritto un articolo sui virus dei file, il primo studio accademico sull'argomento. È Cohen che è considerato l'autore del termine "virus", sebbene questo termine sia stato suggerito dal suo consulente scientifico.
