Ormai l'umanità ha accumulato una quantità davvero gigantesca di informazioni su oggetti e fenomeni. Ma queste informazioni non sono un peso morto, sono archiviate elettronicamente e utilizzate nei database. I database fanno parte dei sistemi informativi: complessi hardware e software che archiviano ed elaborano enormi array di informazioni.
Un database è una raccolta di dati, strutturati in un certo modo, archiviati insieme ed elaborati secondo determinate regole. Di norma, il database modella una determinata area tematica o un suo frammento. I file vengono spesso utilizzati come archiviazione permanente delle informazioni del database.
Un programma che manipola le informazioni in un database è chiamato DBMS (sistema di gestione del database). Può effettuare selezioni in base a vari criteri e visualizzare le informazioni richieste in una forma conveniente per l'utente. I componenti principali dei sistemi informativi costruiti sulla base di database sono file di database, DBMS e software (applicazioni client) che consentono all'utente di manipolare le informazioni ed eseguire le azioni necessarie per risolvere i suoi problemi.
La strutturazione delle informazioni viene effettuata secondo caratteristiche, parametri fisici e tecnici degli oggetti astratti che sono archiviati in questo database. Le informazioni nel database possono essere rappresentate come testo, immagine raster o vettoriale, tabella o modello orientato agli oggetti. La strutturazione delle informazioni consente di analizzarle ed elaborarle: effettuare query personalizzate, selezioni, ordinamenti, eseguire operazioni matematiche e logiche.
Le informazioni memorizzate nel database possono essere costantemente aggiornate. La frequenza con cui viene eseguita dipende dalla sua rilevanza. Le informazioni sugli oggetti possono anche essere modificate e integrate.
I database, come mezzo per archiviare grandi quantità di informazioni e manipolarle efficacemente, sono utilizzati in quasi tutte le aree dell'attività umana. Conservano documenti, immagini, informazioni su immobili, persone fisiche e giuridiche. Ci sono banche dati legali, automobili, indirizzi, ecc.
I database sono utilizzati nei sistemi informativi, ad esempio in quelli che consentono il controllo e la gestione dei territori a livello statale. I database di tali sistemi memorizzano informazioni su tutti gli oggetti immobiliari situati in questi territori: terreni, vegetazione, edifici, idrografia, strade, ecc. I database consentono di analizzare le informazioni e gestire i flussi di informazioni, utilizzarli per statistiche, previsioni e contabilità.
