Il termine "virus informatico" viene utilizzato per riferirsi a una specifica categoria di programmi, o elementi di programmi, in grado di entrare senza autorizzazione in un computer per danneggiarli. Vale la pena notare in particolare la capacità di autoreplicarsi, caratteristica della maggior parte di questi programmi.
I virus informatici agiscono allo stesso modo delle loro controparti biologiche: creano copie di se stessi nei file di sistema di un computer prima di causare danni evidenti che consentano loro di essere rilevati.
Non esiste un unico sistema ufficiale di classificazione dei virus informatici, ma il tipo di esposizione e le modalità di infezione consentono di suddividerli in:
- worm di rete che si replicano nella memoria e nell'hard disk del computer infetto. I worm non hanno malware aggiuntivo, ma possono rallentare il sistema. Distribuito in rete;
- Trojan (cavalli di Troia, Trojan), che sono uno dei tipi di virus più pericolosi. I trojan sono programmi nascosti all'interno di applicazioni innocue, il cui lancio porta all'avvio dell'azione di un componente dannoso: furto, modifica o cancellazione di informazioni riservate dell'utente, distruzione del sistema informatico e altre azioni non autorizzate dal proprietario;
- zombie, che sono applicazioni che consentono il controllo remoto di un computer infetto quando connesso a una rete. Un pericolo particolare è la possibilità di creare una rete di computer infetti da zombie per inviare spam e diffondere virus;
- spyware che monitorano e forniscono a un attaccante l'accesso a dati riservati degli utenti e, a loro volta, si suddividono in:
- phishing, che è una mailing list contenente un link a una copia di un vero istituto finanziario per ottenere le informazioni personali dell'utente;
- pharming, che reindirizza a una pagina falsa quando si tenta di accedere a una risorsa web;
- Applicazioni dannose (malware), accomunate dal compito di distruggere i file utente, modificare il registro di sistema ed estrarre informazioni personali dall'utente.
Vale la pena evidenziare in particolare i virus mobili progettati per rubare e utilizzare i dati riservati degli utenti per guadagno personale. Distribuito in SMS e MMS.
