Il sistema operativo (OS) è un pacchetto software che fornisce la capacità di controllare un computer tramite un'interfaccia grafica, nonché controllare e distribuire processi e risorse di elaborazione. Il sistema operativo consente all'utente di avviare e controllare il funzionamento di programmi applicativi, ricevere e trasmettere dati, modificare i parametri del computer e dei dispositivi ad esso collegati.
I sistemi operativi per personal computer sono: single-tasking e multitasking, single-user o multi-user, network e non-network. In base ai tipi di interfaccia, i sistemi operativi sono suddivisi in interfacce grafiche di comando e multi-finestra.
I sistemi operativi a compito singolo possono risolvere solo un problema alla volta. Di norma, tali sistemi consentono l'esecuzione di un solo programma nella modalità principale. I sistemi operativi multitasking sono in grado di eseguire più programmi contemporaneamente che vengono eseguiti in parallelo.
Un sistema a utente singolo differisce da un sistema a più utenti per la presenza di mezzi di protezione dei dati dall'accesso non autorizzato da parte di altri utenti.
Al momento, lo standard de facto dell'interfaccia del sistema operativo è un'interfaccia grafica multi-finestra che consente il controllo tramite finestre, menu a discesa, elenchi di file, ecc.
Al momento, tre tipi di sistemi operativi per personal computer sono i più diffusi e famosi: Microsoft Windows, Linux e Apple Mac Os X.
Microsoft Windows
La famiglia di sistemi operativi proprietari Microsoft Windows viene utilizzata da dati statici sul 90% dei personal computer esistenti. Questo sistema operativo è stato creato sulla base di un add-on grafico per MS-DOS, chiamato Windows. Tutti i sistemi operativi di questa famiglia utilizzano un'interfaccia grafica per gestire processi e risorse informatiche.
Linux
I sistemi operativi Unix-like, basati sul kernel Linux, sono secondi solo a Microsoft Windows in termini di popolarità e frequenza di utilizzo. Ciascuno di questi sistemi ha il proprio set di programmi applicativi personalizzati per compiti specifici e viene distribuito per lo più gratuitamente come kit di distribuzione già pronto.
I sistemi Linux sono i leader di mercato per smartphone, netbook, potenti supercomputer, server Internet, sistemi embedded e data center. Linux è al terzo posto nel mercato dei computer domestici. Un ottimo esempio di sistema operativo basato su Linux per vari dispositivi digitali portatili è il popolare sistema operativo Android. Le distribuzioni Linux più famose e diffuse sono Mint, Ubuntu e Fedora.
Mac OS
Mac OS è un'altra nota linea di sistemi operativi di Apple. Questo sistema è installato su tutti i nuovi computer Macintosh. Secondo il contratto per l'utente di Mac OS, l'installazione di questo sistema operativo è consentita solo su computer Apple. Esistono versioni del sistema per personal computer di altri produttori, ma alcune delle funzioni sono disabilitate e vi è una maggiore instabilità del lavoro.
Oltre a questi sistemi più conosciuti e utilizzati di frequente, esiste anche un numero abbastanza elevato di sistemi operativi altamente specializzati e applicati.
