Affinché il dispositivo funzioni secondo le esigenze dell'utente, deve essere programmato correttamente (scrivere un programma per un computer, sviluppare un circuito logico per un FPGA, scrivere informazioni su ROM, ecc.). Un gran numero di azioni può essere chiamato programmazione, ma nel senso comune si tratta di scrivere programmi per computer.
In senso stretto, programmare (o codificare) significa scrivere programmi (istruzioni per un computer) in uno specifico linguaggio di programmazione secondo un algoritmo creato. Di solito, hanno una sintassi leggibile dall'uomo. Le persone che sono impegnate nella programmazione sono chiamate programmatori (codificatori o semplicemente "codificatori") e coloro che creano algoritmi sono chiamati algoritmi. In senso lato, la programmazione dovrebbe essere intesa come l'intera gamma di attività associate alla creazione e alla manutenzione di prodotti software (software per computer) funzionanti. Il più accurato è il termine moderno: "ingegneria del software" (o semplicemente "ingegneria del software"). Gli specialisti in questo campo sono impegnati nell'impostazione di compiti, progettazione di programmi, costruzione di algoritmi, scrittura di testi di programmi, test, debug, documentazione e manutenzione. Qualsiasi programmazione di computer si basa sull'uso di linguaggi di programmazione. Per eseguire un programma su un computer, è necessario utilizzare traduttori che traducano un linguaggio leggibile dall'uomo (un programma scritto) nel linguaggio delle istruzioni della macchina. Esistono due tipi di traduttori: interpreti e compilatori. La differenza principale tra loro è che il primo esegue immediatamente il programma, mentre il secondo lo traduce semplicemente nel linguaggio delle istruzioni macchina, senza eseguirlo ulteriormente. Per eseguire un programma, deve prima essere compilato o interpretato. In precedenza, dovevi scrivere programmi e poi compilarli separatamente, il che complicava il processo di test e debug. Attualmente, ci sono vari ambienti di sviluppo integrato. Gli IDE includono editor per la modifica e l'immissione di testi di programma e vari traduttori da diverse lingue. Inoltre, possono includere varie altre routine che facilitano il processo di creazione, test e manutenzione dei prodotti software.
