Un sistema operativo (OS) è un insieme di software per computer e un'interfaccia per la gestione delle risorse di elaborazione di una macchina utilizzando programmi applicativi comprensibili per l'utente.
Programma di controllo
Il funzionamento dei computer elettronici è impossibile senza programmi coordinati. Un computer moderno combina una serie di dispositivi diversi, per il cui funzionamento ben coordinato è necessario un centro di controllo. Ad esempio, una scheda video elabora le immagini, un processore centrale esegue calcoli, un monitor visualizza informazioni, un'unità legge i dati da un CD, ecc. Tali coordinatori e gestori, coordinando il funzionamento di tutti i nodi e componenti, sono sistemi operativi.
Per illustrare ulteriormente la funzione di un sistema operativo, confrontare l'hardware di un computer con il corpo e il complesso di controllo con il cervello e il sistema nervoso. Il sistema operativo è coinvolto in tutti i processi del computer e garantisce l'interazione degli array di dati a livello di calcoli, programmi di elaborazione e componenti hardware, nonché tra l'utente e l'applicazione software.
Tutte le moderne interfacce sono soluzioni grafiche e sono progettate in modo che l'utente comprenda intuitivamente l'algoritmo di interazione. Esistono tre categorie principali di tali soluzioni: la categoria in tempo reale, la categoria suddivisa e la categoria delle attività batch. I sistemi della prima categoria consentono la partecipazione dell'utente al processo di calcolo. Le soluzioni di categoria divisa comportano il passaggio del processore da un'attività all'altra. Questa rapida commutazione consente di elaborare più lavori in continuità virtuale. In questo caso, anche l'utente può intervenire nel processo. Nelle soluzioni di quest'ultima categoria, l'accesso degli utenti ai processi è negato. Il computer genera in modo indipendente un elenco di attività e le invia in pacchetti per il calcolo. È possibile apportare modifiche ai dati solo negli intervalli tra l'invio di tali pacchetti.
Interfaccia grafica
L'utente inserisce i suoi comandi per il sistema utilizzando simboli grafici - pittogrammi. In realtà, l'intera interfaccia è un insieme di simboli grafici che formano un sistema di controllo comprensibile per la percezione umana. Tutti i moderni sistemi operativi sono soluzioni grafiche e la loro popolarità dipende direttamente da quanto sono facili da gestire.
Esistono certamente sistemi operativi basati su testo come quelli che esistevano agli albori della strumentazione. Ma tali sistemi sono utilizzati principalmente per applicazioni altamente specializzate e, di norma, nell'industria e nella ricerca scientifica. Cioè, nei casi in cui l'utente è un esperto ed è pronto a padroneggiare strumenti speciali.
