La parola "patch" (dalla patch inglese - "patch") è apparsa nel gergo professionale dei programmatori nel momento in cui il codice è stato inserito nei computer su carta: nastri perforati e schede perforate. I programmatori hanno trovato una sezione sul nastro con fori perforati in modo errato, hanno ritagliato questo punto e hanno incollato il frammento corretto - "metti una patch".
Ora le patch sono chiamate programmi ausiliari che contengono correzioni e aggiunte a quelle principali rilasciate in precedenza. Solitamente gli errori nel codice identificati durante il funzionamento vengono eliminati, vengono apportate modifiche al design, vengono aggiunte nuove funzioni e capacità e le prestazioni vengono aumentate. A volte vengono utilizzate "patch" per tradurre l'interfaccia del programma in un'altra lingua.
Nei giochi per computer, le patch vengono utilizzate per modificare regole e algoritmi. A volte vengono rilasciate "patch" per impedire a partecipanti senza scrupoli di barare nel gioco, specialmente online. Se cambi la grafica o la musica di sottofondo del gioco, la dimensione della patch può raggiungere centinaia di megabyte.
Per i computer che lavorano in rete, la sicurezza delle informazioni diventa un problema molto importante. Gli hacker cercano buchi nel codice del sistema operativo che consentano loro di iniettare spyware nel computer di qualcun altro. Gli sviluppatori di codice cercano di stare al passo con gli hacker e rilasciano patch di sicurezza che chiudono le vulnerabilità del sistema.
Ad esempio, in MS Windows, i programmi vengono aggiornati dal servizio Windows Update integrato. Vengono verificate le versioni del software installato sul computer, quindi il servizio propone di utilizzare le patch sviluppate per queste versioni. Il servizio può essere configurato per aggiornamenti manuali o automatici.
Va tenuto presente che viene verificata anche la legalità del software installato. I proprietari di versioni piratate riceveranno una spiacevole sorpresa sotto forma di un crash del sistema se decidono di "riparare" il proprio computer.
Il termine "patch" viene solitamente utilizzato quando si fa riferimento a piccole modifiche nel codice del programma. Un aggiornamento software importante è chiamato service pack. Ad esempio, sono stati rilasciati 3 service pack per Windows XP.
