Un virus è un programma che "infetta" i computer e si comporta come un codice dannoso. Il virus ha la capacità di replicarsi molte volte e quindi di diffondersi in tutto il sistema. Questi programmi di solito attaccano file di applicazioni specifiche, nonché file con un'estensione specifica.
L'infezione di un computer, di regola, si verifica attraverso la penetrazione in file eseguibili, il virus può anche attaccare file di dati, ad esempio grafica, testo, ecc. Tuttavia, in quest'ultimo caso, l'attività del virus dipende dall'applicazione a cui appartiene il file.
Le varietà di virus sono i cosiddetti worm e trojan. A differenza dei virus ordinari, non penetrano direttamente nel codice del file, ma agiscono in modo autonomo, copiandosi molte volte. I worm vengono utilizzati per diffondere spam e virus su reti locali o Internet. Un Trojan è un programma progettato per sottrarre dati personali o intercettare in remoto il controllo con successivo utilizzo del computer, ad esempio, negli attacchi DDos.
Non esiste una chiara distinzione tra i virus in base al tipo di azione. Nella maggior parte dei casi, per virus si intende qualsiasi codice che esegue azioni dannose all'insaputa dell'utente. Tuttavia, i virus non includono programmi che, da un lato, emettono costantemente messaggi pubblicitari o reindirizzano l'utente a determinati siti e, dall'altro, non possono essere avviati senza il consenso diretto dell'utente stesso. Tali programmi di solito richiedono la conferma di un contratto di licenza prima di poter essere installati, quindi le loro azioni non possono essere considerate dannose.
